Abdoulaye Diabate enfrentó un ataque de malaria que puso en peligro su vida cuando solo tenía cinco años. Diabate sobrevivió por poco a la enfermedad transmitida por mosquitos, pero sus primos de tres y cuatro años no fueron tan afortunados.
Diabate, que ahora dirige entomología médica y parasitología en el Instituto de Investigación en Ciencias de la Salud de Burkina Faso, está desarrollando una técnica innovadora que potencialmente podría eliminar las especies de mosquitos transmisores de malaria mediante la alteración de sus genes.
El científico y profesor nacido en Burkina Faso recibió el Premio Falling Walls de Gestión de la Ciencia y la Innovación 2023 por su investigación, que según los organizadores “ofrece esperanza para el control de la malaria”.
Diabate fue nombrado en septiembre como el único africano entre los 10 ganadores mundiales del prestigioso premio de este año y también fue reconocido por la Fundación Falling Walls por “contribuyendo con algunos de los trabajos más avanzados del mundo sobre soluciones genéticas a la malaria”.
La Falling Walls Foundation es una organización sin fines de lucro dedicada a fomentar el pensamiento innovador.
Una de las principales causas de muerte
La malaria es la principal causa de muerte en el país de Diabate, donde casi todos los 22 millones de habitantes de esta nación de África occidental, especialmente los niños, están en riesgo de contraer la enfermedad, según la Organización Mundial de la Salud.
La malaria mató a casi 19.000 personas en Burkina Faso en 2021, según mostraron los datos más recientes de la oficina regional de la OMS para África.
La enfermedad también es una de las principales causas de muerte en toda la región africana, que llega a soportar la mayor carga de malaria del mundo.
Durante muchos años, las intervenciones para el control de la malaria, incluido el uso de mosquiteros tratados con insecticidas, ayudaron a reducir la transmisión y las muertes en los países afectados.
Se estima que la malaria mató a unas 619.000 personas en todo el mundo en 2021, según los últimos datos publicados de la OMS.
Alrededor del 96% de esas muertes ocurrieron en África, dijo el organismo de salud, y agregó que el 80 por ciento de las víctimas en el continente “ocurrieron entre niños menores de cinco años”.
Diabate dijo a CNN que innovar en herramientas de control de la malaria era la única forma de vencer la enfermedad.
“Aunque los mosquiteros están haciendo un trabajo fantástico… ahora tenemos una resistencia generalizada a los insecticidas en las diferentes especies de mosquitos, específicamente en los que transmiten la malaria”, dijo.
“Esto hace que sea difícil vencer la malaria con estas herramientas convencionales. Por eso es sumamente importante innovar y conseguir nuevas herramientas que puedan complementar las existentes. (De lo contrario) de ninguna manera podríamos vencer la malaria”.
El ‘cambio de juego’
Diabate dijo que es optimista de que su herramienta de control de vectores para la malaria, descrita como “tecnología de impulso genético”, podría ser un “cambio de juego” cuando se implemente.
La malaria se transmite a través de la picadura de mosquitos Anopheles hembra que están infectados con la enfermedad parasitaria. Los mosquitos machos no pican, por lo que no pueden transmitir la malaria.
Con el impulso genético, se evita que las especies de mosquitos hembras que transmiten la enfermedad produzcan nuevas crías hembras mediante la liberación de machos genéticamente editados que se vuelven estériles en el ambiente.
Diabate dijo que la población de mosquitos hembra se reduciría y se detendría la transmisión de la malaria.
“Los mosquitos genéticamente modificados son los que hacen el trabajo por ti… a diferencia de otras intervenciones (de control de la malaria) en las que los humanos corren de un lugar a otro para realizar el parto.
“Lo bueno de esta tecnología que estamos desarrollando es que si funciona como se espera, no solo será rentable, sino que también será sostenible y podrá implementarse en áreas remotas y de difícil acceso en África. Creemos que una vez que la tecnología esté lista, la lancemos y funcione como se esperaba, debería poder cambiar las reglas del juego”.
Sin embargo, puede que sean necesarios algunos años más para implementar la tecnología de impulso genético en África, afirmó Diabate.
En 2019, la alianza de investigación de control de vectores de Diabate, Target Malaria, llevó a cabo la primera fase del proyecto liberando el lote pionero de África de mosquitos genéticamente modificados en Bana, una pueblo en el oeste de Burkina Faso.
Más de 14.000 mosquitos machos estériles fueron liberados el mismo día durante la liberación controlada, según Target Malaria, que añadió que 527 de los mosquitos liberados fueron recapturados después de 20 días.
Preocupaciones ecológicas
Las autoridades sanitarias fuera de Burkina Faso han acogido con satisfacción la tecnología de impulso genético de Diabate, pero quedan dudas sobre su impacto en el medio ambiente cuando se libere por completo.
Lumbani Munthali, director del Programa Nacional de Control de la Malaria de Malawi, dijo a CNN que aunque la tecnología de impulso genético es “una buena innovación que llega en el momento adecuado”, se desconoce su impacto ecológico.
Cada ser vivo, incluso si parece peligroso o dañino para los humanos, cumple tareas importantes en su hábitat.
El grupo de defensa con sede en Alemania Save Our Seeds (SOS) ha hecho una fuerte campaña contra la tecnología de impulso genético, diciendo que su impacto en los ecosistemas no se puede predecir.
“Cada criatura viviente, incluso si parece peligrosa o dañina para los humanos, cumple tareas importantes en su hábitat”, dijo SOS en su sitio web. “El exterminio o incluso la manipulación de una especie tendrá, por tanto, consecuencias para todo el ecosistema”, añadió.
Diabaté dijo que ha dedicado su vida a combatir la malaria, lo que, según dijo, afectó su vida personal.
“La malaria ha afectado todos los aspectos de mi vida personal: desde casi morir a causa de la enfermedad cuando era un niño pequeño hasta cuidar de mis seres queridos cada vez que se enferman. Por eso he decidido dedicar mi vida a luchar contra esta enfermedad que sofoca el desarrollo de África y arruina el futuro de millones de vidas africanas”, afirmó.
